Rouen et la vallée de la Seine ont toujours inspiré les artistes à la recherche d'une lumière et de motifs particuliers à reproduire et à peindre. Ici, le mouvement impressionniste a trouvé un pays, des paysages bucoliques, urbains ou industriels....mais aussi un mécène.
Tableaux à ciel ouvert, musée à ciel ouvert
Claude Monet, Pissarro, Sisley, Frechon, etc... Les noms des grands peintres impressionnistes sont associés à la vallée de la Seine et à la capitale de Normandie. Ils ont peint Rouen, les villages alentours et surtout la Seine. Des tables de lecture impressionnistes (29 au total en Seine-Maritime) ont été installées sur les lieux même de la réalisation de la toile, offrant aux promeneurs une lecture de l'œuvre de l'artiste et du paysage d'aujourd'hui, un véritable musée à ciel ouvert.
François Depeaux : passionné, collectionneur et mécène
Un homme, François Depeaux, a énormément compté dans la reconnaissance de ce mouvement pictural, organisant des expositions, passant de nombreuses commandes à ces artistes parfois hors norme, et mobilisant les médias de l'époque afin que ces artistes obtiennent la reconnaissance de leur œuvre et en 1902 la reconnaissance l'Ecole de Rouen.
Riche industriel rouennais, François Depeaux est indissociable du mouvement impressionniste et de son développement en Normandie. Côtoyant les plus grands artistes de son époque, il a soutenu à de nombreuses reprises le travail de Claude Monet, notamment sur la série des cathédrales où il permettra à Claude Monet, alors en mal d'atelier, de pouvoir s'installer dans « La Grande Fabrique » (un magasin de lingerie) au premier étage du Bureau des Finances, pour finir son œuvre.
C'est cet homme également qui fera reconnaitre les peintres d'un groupe local s'intéressant aux aspects pittoresques de la ville de Rouen et des campagnes alentours : L'école de Rouen. C'est alors que de noms tels que Robert-Antoine Pinchon, Charles Frechon ou encore Albert Lebourg se font connaître.
C'est cet homme également qui fera donation d'une partie de sa collection à la ville de Rouen. Aujourd'hui, la galerie impressionniste du MBA (Musée des Beaux-Arts de Rouen) porte son nom. La collection « Depeaux » est l'une des plus belles collections de toile impressionnistes après le Musée d'Orsay à Paris : l'une des 28 cathédrales peintes par Claude Monet, Cathédrale par Temps Gris, est d'ailleurs l'une des pièces maitresse de cette galerie.